interview Jac Ermers

Oprichter Alemachen liet zijn ziel achter in Ethiopië

In 30 jaar tijd 6000 kinderen geholpen

“Ik woon weer in Nederland, maar ik heb mijn ziel in Ethiopië achtergelaten.” Het gesprek dat wij hebben met Jac Ermers, oprichter van het Ethiopische project Alemachen, is bij tijd en wijle zeer emotioneel. Vanwege gezondheidsredenen heeft de gepensioneerde priester het stokje van het project moeten overdragen en besloten zich definitief in Nederland te vestigen. Wij zoeken hem eind augustus op in het Lazaristen klooster in Panningen (Limburg).

Alemachen is een project dat sinds 1,5 jaar door Ethiopia Works wordt gesteund. Het is de naam van een kindertehuis en betekent ‘onze wereld’ in de Amhaarse taal. Het project biedt een tijdelijk verblijf aan arme fysiek gehandicapte kinderen, die medische behandelingen nodig hebben en die op eigen (financiële) kracht niet kunnen krijgen. Doel is om de kinderen beter te maken zodat ze als volwaardig lid van de Ethiopische maatschappij kunnen meedraaien.

Het was de Nederlandse priester Jac Ermers, die met behulp van collega’s en ondanks diverse tegenslagen, erin slaagde op 16 juni 1984 met een staf van 14 mensen en 40 gehandicapte kinderen een stevig gebouw te betrekken en daarmee het project Alemachen van de grond te tillen. Hij werkte op dat moment al vele jaren als priester in Ethiopië. ”Begin jaren tachtig kwam ik terecht bij een kindertehuis van Terre des Hommes, dat was opgericht voor ‘hongersnood’-kinderen en die voor operaties naar Nederland werden gestuurd. De situatie was echter vreselijk, met 16 kinderen die in de kelder verblijven, zonder raam en met kans op overstromingen. Ik kreeg op mijn verzoek toestemming om hier een professioneel tehuis voor op te richten, maar moest wel zelf de financiën zien rond te krijgen. Gelukkig zagen de katholieke organisaties de noodzaak in van een goed opvanghuis voor gebrekkige kinderen.”

Tussen neus  en lippen door geeft Ermers aan dat het ondanks de Ethiopische regering is dat het nieuwe gebouw er uiteindelijk is gekomen. Ondanks vele tegenslagen kon het nieuwe pand 3 jaar na de start van de bouw worden betrokken. De capaciteit ging van 16 naar 40 kinderen. En de kinderen werden zoveel mogelijk geholpen in het land zelf. “We hebben een goede naam opgebouwd bij internationale organisaties en medische instellingen”, aldus de oprichter. "In 30 jaar tijd hebben we 6000 kinderen kunnen helpen. Velen van hen zijn na hun herstel weer het binnenland ingetrokken en uit beeld verdwenen. Er zijn er echter ook die in Addis Abeba zijn gebleven en nu studeren aan de universiteit”. En niet zonder trots vertelt Ermers dat de staf van het project inmiddels op 1 na volledig bestaat uit ex-patiënten.

Alemachen is een ruim opgezet doorgangshuis met veel recreatie- en behandelruimte. Er kunnen 40 kinderen (20 jongens en 20 meisjes) tussen de 5 en 12 jaar gelijktijdig verblijven. Per jaar zijn er dat ongeveer 200. De ene helft ondergaat operaties en de andere helft kan volstaan met minder ingrijpende behandelingen. De kinderen worden uitsluitende toegelaten op verwijzing door doktoren en op uitdrukkelijk verzoek van hun familie. Hun medewerking is erg belangrijk, omdat diverse kinderen na ontslag uit het tehuis nog regelmatig moeten terugkomen voor een follow-up controle. Dit is vanwege de zeer grote afstanden vaak een tijdrovende zaak. Kosten voor transport naar Addis Abeba en het verblijf in de stad zijn voor veruit de meeste ouders financieel niet op te brengen.  De mogelijkheden die Alemachen aan de kinderen biedt zijn een zegen voor hen.

Het Ethiopische Katholieke Secretariaat (ECS) is de wettelijke beheerder van Alemachen. De uitvoering is in handen van de Ethiopische congregatie van Vincentians (Lazaristen). Deze bestaat voor het merendeel uit Ethiopische priesters en enkele Nederlanders. Op dit moment is de leiding van het project in handen van de Nederlandse Diny Hoekstra.

“Twee jaar geleden kreeg ik een aantal dubbele longontstekingen snel achter elkaar”, verklaart father Jac de reden voor zijn vertrek uit Ethiopië. “Ik heb toen moeten besluiten om naar Nederland te gaan”. Zijn ogen worden vochtig als hij vertelt dat hij recent 2 maanden terug is geweest en diverse ex-patiënten hem zijn komen bezoeken. “Mijn ziel is daar gebleven”.

Ondanks zijn slechte gezondheid staat Jac Ermers nog geregeld via e-mail met zijn oude staf in verbinding. Zo had hij al vernomen dat Dianne Schepers alweer langs was geweest met een donatie van Ethiopia Works. Want de financiën rond krijgen, dat is een blijvende zorg. “Het Liliane fonds geeft wat, Terre des hommes geeft wat, de klm-stewardessen doen hun best, maar particuliere bijdragen blijven hard nodig om de begroting ieder jaar weer rond te krijgen. Ik heb al die jaren gezocht naar een manier om een blijvende inkomstenbron te creëren. Maar omdat het hier om kinderen gaat, is dat helaas niet mogelijk.”

De operatie en het verblijf voor een kind kost in totaal 299 euro. Dit komt neer op 4 euro per dag. Ethiopia Works heeft inmiddels aan de medische zorg van 9 kinderen kunnen bijdragen en recent een nieuwe bijdrage gegeven. U kunt via Ethiopia Works doneren of rechtstreeks aan Alemachen:
Rekeningnummer 141965835 Rabobank Panningen, procuur Lazaristen t.n.v. Alemachen MPF 2700.